济公和尚是民间传说中的扶危济困、打抱不平又酒肉不忌的传奇式人物。尽管正史中没有记载他，但是他在百姓中的影响是很大的，多少年一直来流传在民间为人津津乐道。他蓬头垢面、衣衫不整，虽然是和尚，却不守佛戒，喜欢酒肉。整天东游西荡，疯疯癫癫游戏人间，若隐若现，堪称神秘。但他除恶扬善，罚一劝百，一直受到民众的爱戴和尊崇。济公和尚的原型到底是谁？历史上也是说法不一。

如今广为流传的一种说法是：济公原名李修缘(1130年一1209年)，天台永宁村人。他是临海都尉李文和的远孙，可以说是官宦之后，但却没有染上纨绔子弟的劣习。少年时就读于赤城山瑞霞洞，读书期间深受释道二教的熏染。父母双亡以后，他先是进国清寺出家，接着又参访祗园寺道清、观音寺道净，最后投奔杭州灵隐寺，在高僧瞎堂慧远的门下，受具足戒，取名“道济”，嗣其法衣。

道济天性好动，不喜念经，打坐没耐心，经常和那些顽童斯混在一起，玩斗蟋蟀的游戏。不戒肉腥，甚至蘸大蒜吃狗肉，僧众告到方丈室，慧远却说：“佛门之大，岂不容一颠僧！”于是他又被人们称作“颠僧”。慧远圆寂，他失去庇护人，被迫转到净慈寺，先是替人念经兼做火化工，后来升了书记僧，却依然出入歌楼酒肆，游山逛水。

他写诗自述：“削发披缁已有年，唯同诗酒是因缘。坐看弥勒空中戏，日向毗卢顶上眼，撒手须能欺十圣， 低头端不让三贤。茫茫宇宙无人识，只道颠僧绕市廛。就是一个“游戏人间”的潇洒和尚，自眼从外表看这位号称“湖隐”、“方圆叟”的穷和尚，破衣烂帽非僧非道，实际上却是禅宗杨歧派第六世得道高僧。

他学识渊博，擅诗善文。台湾著名学者南怀瑾对他的四首《西湖》绝句和临终偈语尤其赞赏，说“若以诗境而论诗格，他与宋代四大家的范成大、陆放翁相较，并无逊色”；如以禅学的境界论诗，则已臻禅境之极诣。列举其一： “出岸桃花红锦英，夹堤杨柳绿丝轻，遥看白鹭窥鱼处，冲破平的一点青。”回而色彩鲜明，动静谐合，情趣内蕴，用笔精细而又不失自然。末句犹有神前。

他每有疏状新出，临安城更是争相哄传，名闻遐迩。上层官员，富家子弟争相订购，但是道济却轻易不入侯门。而用他精湛的医术为老僧、贫民悉心治疾，疑难奈症数都能解决。一次净慈寺失火，他自撰榜文，前去严陵山一带募捐化缘，使之恢复旧观。他好打不平，息人之争，救人之命。于是人们又以他扶危济困而称之为“济颠”，尊之为“济公活佛”

另一种小众说法：济公并不是宋朝的和尚，而是出生在南北朝时期的历宋、齐、梁三朝的高僧宝誌。《花朝生笔记》中记载，宝誌和尚，俗姓为朱，金城人。年幼时家里贫穷，不满十岁就到建康道林寺出家为僧。本来只是一个平常的寺僧，后来向西域来的名僧良耶舍学习了禅法，大有长进，竟有了法力，在当地一时小有名气。后来，不知什么原因，到了宋明帝泰始初年，他突然疯癫起来，每天赤足垢面，僧衣褴褛，吃住无常，形似乞丐，有时口中念念有词，惹人讪笑。

到了南齐武帝建元年间，他变得更加令人不解，有时一天也不进一粒米一滴水，不知饥渴，却面色如常。更为神奇的是，他语言恍惚却屡屡灵验。人们将他的怪异举动报告了齐武帝，齐武帝把他请进官里，他竟然一变为三人，让齐武帝十分惊讶，认为他是仙人下凡。他还密运法术现出地狱里的情量，使齐武帝看到了自己的父亲在地缺受刑的情景，顿生感悟，下令大幅度减轻百姓赋税，并消除了锥制、刀制等酷刑。

梁朝时，梁武帝精通佛学，久闻宝誌和尚的大名，非常尊敬他。即位就拜宝誌为师父，接入宫中，立其为梁朝“国师”，还特地下诏：“能公混迹尘世，神游天上，不避水火，不畏蛇虎，要说他的佛理，胜过罗汉，要说他的隐论，恰似神仙。”并且传谕宫中众人，任何人都不准干扰宝誌的活动，也不许怠慢他，允许他自由出入宫中。如此特权可以说位越三公，无比荣耀。

宝誌也不负所望，历史记载载，在天监五年，江南遭遇百年不遇大旱，宝誌和尚代皇帝祈雨，灵验非常当天就下起了瓢泼大雨。后来在宫颈后堂无病圆寂，终年九十七岁。人们为了纪念宝陆和尚，修建了有东南巨刹之称的南京灵谷寺，其中的宝公骨塔就是他的墓场。

宝誌和尚死后，他救死扶伤，拯救百姓的事迹越传越广。人们猜测由于宝誌和尚用吴侬软语喊出来就像誌颠，传来传去，“志颠”讹为济颠，民间百姓干脆就直呼“济公颠和尚”。因为济公的善举，所以人们喜欢他，崇拜他，将他事迹传下来，但是也许济公和尚不是民间虚构的人物，而是真真正正存在的。