代表慈悲和智慧的观世音菩萨

在佛教中，菩萨是指众生在成佛之前多次转生，全力修行佛道的人，是佛教的修行者，其地位高于罗汉，却次于佛。在佛教众多的菩萨中，观音菩萨是最具中国特色的菩萨，可以说，观音信仰是中华民族智慧的结晶，民间对观音菩萨的信仰程度远远在其他诸神之上，这一点可以从千姿百态的观音造像，数不胜数、大大小小的观音殿堂，民间流传的讲也讲不完的观音传说中窥见一斑。

观音起源于印度佛教，是大乘佛教信奉的菩萨之一，是慈悲和智慧的化身。观世音为“阿婆卢吉低舍婆罗”，也译为“观自在”、“观音自在”，尊号为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。中国观音信仰的奠定得益于东晋十六国时期传译到中国的三部佛经：《法华经·普门品》、《华严经·入法界品》和《观无量寿经》，它们是观音信仰的理论依据。

在中国及华侨眼中，观音菩萨是普度众生的智者，是拯救苦难的救星，因此受到人们的景仰

。观音之所以会有如此德高望重的声誉，其原因是复杂的。归纳起来主要有三个方面：一、观音菩萨可以救助世上的一切痛苦和困厄。二、观音菩萨能急人所急，难人所难，随时解救困厄的人。三、观音菩萨救人是不图回报的。她奔走于民间，丝毫不考虑个人功利、得失。

关于观音的身世及从何而来的，虽然有着各种各样的记载和传说，但其共同点是，观音菩萨是“善男子”出身。我国早期的观音菩萨造像，也都多为裸露着上身，蓄留髭须、留长眉的男相。到了隋朝，出现了一种男生女相的观音，常常是圆盘脸，柳叶眉，丹凤眼，樱桃嘴，但却有形如蝌蚪的小胡子。到了唐代，观音菩萨的慈祥、俊秀、典雅、飘逸的女性形象的造像就已经基本定型。

那么，为什么在佛教传入中国之后，随着佛教的中国化，观音菩萨就多为女身了呢？ 胡应麟在《笔丛》一书是谈到：女相观音造像始于南北朝。因为到了南北朝末期，我国寺院中的观音菩萨像，开始由男身逐渐转变成美丽的女身。这种转化当然是有理论根据的。

《法华经》说：“观世音菩萨能显示三十三种应化身形，为众生说法。”《楞严经》说：“观世音尊者白佛言：‘若有女人好学出家，我于彼前现比丘尼身、女王身、国王夫人身、命妇身、大家童女身，而为说法。’”当然，观音从男相变化为但是在长期的历史演变中，因为女性的形象较之男性更为慈悲、善良、聪慧和美丽，也就更接近观音菩萨“大慈大悲”的德行。

南北朝时期，佛教在中国迅速发展，修行的女子甚多，甚至身处社会上层的妇女，比如后妃及贵妇人等也笃信佛教。所以，观音菩萨化生为女相，恰恰就迎合了当时民间妇女的需求。从宗教功用的角度来讲，百姓信仰佛教常常是带有功利目的的，比如向观音菩萨求平安、求发财、求升官等。具体到祈求婚姻幸福、怀孕得子等等。因此，女身菩萨就可以扩大佛法的全体影响，尤其能吸引广大女性信徒。

在我国沿海一带，如江浙广闽台湾等地，观音是民间祭祀最多的神灵，人们相信观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，人们遇到任何的困难和苦痛， 如能至诚称念南无观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。她的声望等于道教闻声救苦的太乙救苦天尊。