大师自少天资过人，年十六时，曾著《齐天赋》献于吴越王钱穆。青年时既信仰佛教，戒杀放生。曾为吴越王余杭库吏，年二十八任华亭镇将，督纳军需。时见集市中鱼虾飞禽等，每生慈悯心而购之放生。后来因擅自动用库钱买动物放生，事发之后被判处死罪。在押赴市曹处斩之际，面对死刑镇静自若，毫无惧色。自言：“吾为活数万生命而死，死又何憾！”文穆王知道他擅用库银并无一文私用，同时也赞许他的慈心善举，便将其特赦释放，并听其投明州四明山（今浙江鄞县境内）龙册寺翠岩令参禅师剃度为僧，法名延寿，字智觉。时乃公元933年，大师年方三十。

 

　　永明幼年时，有一次，因父母口角，为了劝和双亲，竟从高榻奋跃而下，跪泣于地，父母因而感动，从此不再争执。十六岁那年，永明曾献<齐天赋>给吴越文穆王，大众推为才子。弱冠之年，归心佛乘，决心茹素，日唯一食。又持诵《法华经》，一目七行，每展卷时，感动群羊跪听。二十八岁，永明任华亭镇将，督纳军需，屡用公帑买鱼虾等物放生，事发后，判处死刑，在押赴市曹行刑时，面无惧容，典刑者追问其详，永明坦然表示动用库钱纯为护生，自己并未私用一文，于是被获无罪释放。 后唐明宗长兴四年（西元九三三），永明向吴越王禀明舍弃官位、妻孥，投龙册寺翠岩令参禅师削染登戒。永明出家后，白天执劳供众，夜晚习禅修定，每日以野蔬果腹，生活十分淡泊。

 

　　永明曾往天台山天柱峰九旬习定，待出定时，发现鷃雀竟筑巢在衣角中，如此禅定功夫非比寻常。之后，永明又参谒法眼宗天台德韶禅师，深受器重。一回，全寺大众出坡劳作，永明因听见柴薪堕地声而豁然契会，悟得玄旨，乃云：“扑落非他物，纵横不是尘，山河并大地，全露法王身。”从此更加精进于道业，曾于国清寺结坛修法华忏，一日在禅观之中，见观世音菩萨以甘露灌其口，获大辩才，承嗣德韶之法，为法眼宗三祖。

　　某日，永明阅《大智度论》：“佛世一老人求出家，舍利弗不许，佛观此人，曩劫采樵为虎所逼，上树失声念南无佛，有此微善，遇佛得度，获罗汉果。”深感世间为业报所系不得解脱的众生，唯有靠念佛才可以化导，于是印“弥陀塔”四十八万本，劝人礼拜、称念。

 

　　不久，永明在忏堂绕佛时，见普贤菩萨现像在前，莲花在手，永明想起宿愿，内心进退未决，遂作二纸阄，一纸为“一心禅定”，另一则为“万善生净土”。拈起七次，打开都是“万善生净土”。从此，永明专注于劝人念佛回向净土。

 

　　后周广顺二年（西元九五二），永明居雪窦山，从他参学者众。宋太祖建隆元年（西元九六○），永明又建杭州灵隐寺。建隆二年，永明受吴越王钱俶之请，迁住永明寺（即净慈寺）大道场，每日忏愿、坐禅、说法不断，夜里施食鬼神，白天放赎生灵，黄昏则往别峰绕佛，称念弥陀圣号十万声，每于深夜时分，寺里大众都可听到螺贝天乐及大师念佛的音声。永明日日精进，以行百八件佛事为常课，并将所有佛事功德回向庄严净土，时人疑为弥勒菩萨下生。

 

　　忠懿王曾赞叹说：“自古以来，求往生西方净土者，未有如此专精用功的人。”于是特为建西方香严殿以成其志愿。

 

　　永明居永明寺十五年，读诵《法华》等大乘经典共达一万三千部，门下弟子有一千七百人。吴越王敕赐智觉禅师，世称永明大师。

　　出家以后，修行非常用功，“执劳供众，都忘身宰”、“衣不缯纩，食不重味，野蔬布襦，以遣朝夕”，此是《宋高僧传》中所记延寿大师在寺院修行的生活写照。在龙册寺住了一些日子后，延寿便拜辞令参禅师，出外参学。初于金华天柱峰下习定九旬，后往天台山德韶禅师处修学禅法。德韶是禅门法眼宗创始人文益大师的弟子，禅学功夫甚深，吴越王曾礼其为国师。延寿在禅学上的成就即是来自于德韶禅师的座下，《宋高僧传》记云：“永明(延寿)在德韶会中，普请次，闻坠薪有声，豁然契悟，乃云：‘扑落非他物，纵横不是尘。山河并大地，全露法王身’。延寿在禅学上的功夫因而被人认可，也因此而得德韶禅师传法，成为禅门法眼宗的第三代传人。延寿居天台山时，常在国清寺，结坛修习为时二十一天的《法华忏》，后来又往金华天柱峰诵《法华经》，历时三年之久。佛学修养与禅定功夫与日俱增。在天台山修学期间，于禅观中见观音菩萨以甘露灌其口，因是而获大辩才。又于中夜经行时，忽觉普贤菩萨之莲花在手。由是大师感于自己终身的修行趣向未有决定，遂上智者岩，作二阄，一名“一心禅观”、一名“万善庄严净土”冥心恳祷之后，历经七次信手拈起的都是“万善庄严净土”那一阄。于是延寿大师才下定决心开始一意兼修净业。

　　后周太祖广顺二年(952)延寿前往奉化雪窦寺任住持。开展弘化事业，讲授禅学法要与净土理论。依从他学习禅理与净土学问的人为数甚多。而此时的延寿也开始着笔著书。《雪窦寺志》中记载延寿在雪窦寺完成《宗镜录》的初稿。

 

　　宋太祖建隆元年(960),吴越忠懿王下诏邀请延寿大师往杭州，主持复兴灵隐寺的工作，梵刹因之得以中兴。一年之后，延寿迁往邻近的慧日山永明寺(即净慈寺)居住，从其教者，有两千余人。为表明自己的旨趣而作偈曰：“欲识永明旨，门前一湖水。日照光明生，风来波浪起。”延寿大师在永明寺这一住就达十五年之久，完成了他一生中许多重要事业。延寿大师又称“永明和尚”也是因此而来。忠懿王深为器重大师的德行，诏赐名号为“智觉禅师”。“永明延寿大师”的名声也因此而远扬于四方。

　　延寿大师在常住永明寺期间常为七众弟子授菩萨戒，日定一百零八件佛事为常课，主要是受持神咒、礼佛忏悔、诵经、坐禅、放生、说法等，每夜则于旷野施食予鬼神等类。此外每日定念十万声阿弥陀佛圣号，常往别峰经行念佛，随从者常达数百。时人常听闻螺贝天乐响于天际。这些行事在《慧日永明寺智觉禅师自行录》中则有详尽的记载。此外，在北宋开宝三年(970)，步入晚年的延寿大师奉诏于钱塘江边的月轮峰，督建一座高达五十余丈共九层的六和塔，以作镇潮之用，巍巍立于江边，蔚为杭州一大景观。

 

　　延寿大师居永明寺时，除了修行、弘法之外，同时也注重于将自己的修行体验与对佛学的研究心得，整理成文字。数量达一百卷之巨的《宗镜录》即是在此时定稿刊行的。其它的著作如《万善同归集》六卷、《神栖安养赋》、《唯心决》、《受菩萨戒》、《定慧相资歌》、《警世》各一卷等书，也是相续在永明寺写成而传世的。

　　北宋开宝七年（974)，年事已高的延寿大师，再次回到久别的天台山，在山上开坛传授菩萨戒，一时引来约一万余求受戒者。这也是他最后一次主持大型的传戒法会。此后岁月，大师自知世缘无多，便闭门谢客，专心念佛，誓生净土。第二年的十二月二十六日，大师晨起之后，焚香礼佛，普告大众，趺坐而化。世寿七十二，僧腊四十二。茶毗后的舍利，鳞砌于全身。太平兴国元年(976)门人立其塔于大慈山，并建塔院以为永记，宋太宗赐塔院匾额曰“寿宁禅院”。后有游僧自临安来山经年绕塔，人问何故？答言：“我病入冥，见殿左供一僧像，询之知乃杭州永明禅师也，已往生西方上上品，王重其德，故礼敬耳”。是以仰慕大师故，特意来此瞻礼舍利宝塔。可谓是净土宗史上一大奇闻。大师寂后，越二十五年，即宋咸平元年(1000)真宗下诏敕赐延寿所居之永明寺为“资圣寺”以表缅怀圣德之意。宋崇宁五年(1106)，徽宗下诏追谥延寿为“宗照禅师”。以至清代世宗雍正皇帝又加封名号为“圆妙正修智觉禅师”。